Científicos detectan por primera vez una posible señal de radio proveniente de un exoplaneta

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cornell (Nueva York), desarrollaron un sistema denominado “programa de canalización BOREALIS”, con el que detectaron ráfagas de radio que provienen de la constelación de Boötes, en la que podría ser la primera emisión de radio recogida de un planeta fuera del Sistema Solar.

La búsqueda de planetas que orbitan estrellas diferentes al Sol y en los que se puedan dar las condiciones necesarias para la vida humana (exoplanetas habitables), se ha llevado a cabo desde el principio de los tiempos.

Ahora, el equipo dirigido por el investigador postdoctoral de la Universidad de Cornell Jake. D. Turner, Philippe Zarka del Observatoire de Paris-Paris Sciences et Lettres University y Jean-Mathias Griessmeier de la Université d’Orléans, ha desarrollado un sistema con el que ha demostrado en un estudio, publicado en Astronomy & Astrophisics, que observar las emisiones de radio de los planetas son el método más fiable para saber si estos cuentan con campo magnético.

Utilizando el Low Frequency Array (LOFAR), un radiotelescopio de los Países Bajos, Turner y sus colegas descubrieron ráfagas de emisión de un sistema estelar que alberga un Júpiter caliente, un planeta gigante gaseoso que está muy cerca de su propio sol.

“El propio campo magnético de la Tierra lo hace. Ya hemos escuchado ráfagas similares de otros planetas de nuestro Sistema Solar”, expresó Turner.

“Esta información proporcionará datos valiosos sobre la estructura interior del planeta, el escape atmosférico y habitabilidad “, cuenta.

Hace unos años el equipo probó el sistema en Júpiter con el que midieron sus emisiones de radio y luego calcularon cómo serían los resultados si en lugar de Júpiter se tratara de un exoplaneta.

Tras los datos obtenidos anteriormente, el grupo observó otros posibles candidatos a emisiones de radio exoplanetarias en los sistemas 55 Cancri, Upsilon Andromedae y Tau Boötes. Solo el último sistema de exoplanetas, a unos 51 años luz de distancia, exhibió una firma de radio significativa, una ventana de potencial única en el campo magnético del planeta y que se ajusta a los datos de Júpiter, calculados por los expertos.

“Aprendimos de nuestro propio Júpiter cómo es este tipo de detección. Fuimos a buscarlo y lo encontramos”, afirmó Turner.

El campo magnético de la Tierra la protege de los peligros del viento solar, logrando que el planeta sea habitable. “El campo magnético de los exoplanetas similares a la Tierra puede contribuir a su posible habitabilidad”, expresó el científico, “protegiendo sus propias atmósferas del viento solar y los rayos cósmicos, y protegiendo al planeta de la pérdida atmosférica”.

Debido a que la señal que obtuvieron fue débil, no se puede descartar que la fuente de sonido se haya originado por “las erupciones estelares”, por lo que los investigadores están esperando a corroborarlo con los telescopios LOFAR-LBA y NenuFAR.

“Existe cierta incertidumbre de que la señal de radio detectada sea del planeta. La necesidad de observaciones de seguimiento es crítica”, reconoció Turner. Sin embargo, el hallazgo abre un nuevo campo de investigación y puede servir para descubrir si otros planetas pueden ser habitables en un futuro por los seres humanos. El equipo de astrónomos ya comenzó una campaña utilizando múltiples radiotelescopios para dar seguimiento a la señal de Tau Boötes.